לצד המציאות באזור מערב הנגב בחודשים האחרונים עם גל הדליקות שמכלות שטחים רבים, גם מערכת הבחירות במועצה האזורית אשכול צפויה להיות חמה וסוערת.
כנגד ראש המועצה המכהן גדי ירקוני (נירים) יעמוד אפרים (אפי) מישוב ממושב אוהד, שמבטיח לנצח בבחירות הקרובות ולהמשיך את המסורת המתמשכת של המועצה: למעט חיים ילין, חבר בארי שהפך לתושב נחל עוז, לא היה ראש מועצה שנבחר לקדנציה שנייה בתפקיד. וגם ילין, למרות בחירתו המחודשת, פרש לאחר שנה וחצי בתפקיד לטובת חברות בכנסת ישראל.
בניגוד למועצות אזוריות אחרות, שבהן קיים רוב מובהק של קיבוצים או מושבים, החלוקה באשכול שווה לחלוטין: 32 יישובים בסך הכול, מתוך 14 קיבוצים ו-15 מושבים לצד שלושה יישובים קהילתיים.
ראש המטה של ירקוני הוא מושבניק (מאיר יפרח, אוהד) ואילו ראש המטה של אפי מישוב היא מירב ברקאי מקיבוץ בארי. שניהם מבטיחים לנצח בנקל, ולכל אחד הנימוקים שלו. בעימות שהתקיים לאחרונה בבית הספר האזורי נופי הבשור בפני תלמידי י"ב יצאו שניהם עם תחושה של ניצחון.
מישוב (48), אל"מ במילואים, מילא במהלך 27 שנות שירותו הצבאי שורה של תפקידים פיקודיים לצד תפקיד במסגרתו הכין גופים ממשלתיים ואחרים לתקופות חירום.
"אני אנצח בבחירות הקרובות. השטח משדר לי את זה כל הזמן", הסביר מישוב למיינט קיבוץ. "אני חורש את אשכול תקופה לא קצרה, נפגשתי כבר עם 1,700 תושבים בחוגי בית ובמפגשים ציבוריים, ואני יודע שאנחנו מנצחים.
"יש לי פעילים בכל קיבוץ וקיבוץ, וכמובן במושבים. אני לא רוצה לדבר אישית על גדי ירקוני, אבל מהדברים שארצה לעשות ניתן להבין שאני לא מרוצה מהמקום שבו נמצאת אשכול. כיום המועצה נמצאת צעד אחד אחרי הרשויות במדינה ואני רוצה לשים אותה בחזית.
"החזון שלי אומר שלא צריך לגלגל אחריות על מישהו אחר למעלה, אלא לקחת אחריות על עצמנו. אני מאמין בחינוך שונה, פורמאלי ובלתי פורמאלי, ביצירת קהילות חזקות שיביאו למועצה חזקה, בתוכנית אסטרטגית לעשרים השנים הקרובות בתחומי קליטה, תעסוקה, עסקים וחקלאות. כיום כל זה לא קורה".
גדי ירקוני משוכנע גם הוא בניצחונו. "אני מאוד, מאוד, בדגש על מאוד אתפלא, אם תהיה הפתעה ולא אקח בפעם השנייה את הבחירות לראשות אשכול", הבהיר ירקוני.
"הודעתי בתחילת הדרך שבאתי לשמונה שנים ואני אהיה עוד ארבע שנים. אני מסתובב ביישובים, מקבל תמיכה אדירה של 80 ויותר אחוזים מהקיבוצים וכ-50 אחוז מהמושבים שם יש תמיכה באפי. ישובי חלוצות יהיו איתי. בעימות שהיה ביני לבין אפי כל מה שהוא אמר שיעשה אני כבר עשיתי או נמצא בתוך העשייה שלו".
ומה בנוגע לטענה שלו שצריך לקחת אחריות על הדברים ולא לגלגל אותה לממשלה ולגופי המדינה?
"אני לא מבין מה זה אומר. דבר כזה יכול להגיד אדם שאין לו ניסיון בקשת הפוליטית והניהולית. הוא לא ניהל דבר מימיו. אני לא נשען על כוח שלטוני, אבל בלי סיוע לא ניתן להתקדם.
"לראשונה בתולדות אשכול אני הייתי זה שגייס תרומות בסדר גודל של 26 מיליון שקלים. אני פיתחתי חברה כלכלית, בניתי שני בתי ספר חדשים ואיחדתי בין מושבים לקיבוצים בבית ספר אחד. הבאתי לכאן את חברת המתנ"סים ועוד. עשייה כזו אסור להפסיק".